午夜时分，阿斯卡特拉贫民区最著名的铜冠旅店内，此刻依旧人声鼎沸。
数不清的冒险者、佣兵、商人、酒鬼，以及干了一天活疲惫不堪想要喝一杯解解乏、顺便找个人聊两句的平民，此刻全部正汇聚在一楼大厅高谈阔论。
时不时还能听到阵阵笑骂声，以及对于生活中不如意的抱怨。
尽管女招待们一刻也不停歇的端着盘子给顾客们上酒上菜，可老板雷提南脸上却看不到一丝喜色，反而眉头紧锁透露出郁闷的表情。
原因很简单！
卖那点食物和劣质酒水才能赚几个钱？
随着旧城区码头各类服务行业的不断内卷跟产业化升级，他这里以前日进斗金、专门提供特殊诱惑的二楼客人已经越来越少，眼瞅着就要经营不下去了。
除此之外，随着左思允许角斗职业化、合法化，同时还有开设的相关博彩业务，导致铜冠旅店以前场场爆满的地下奴隶角斗也渐渐没什么人光顾。
毕竟奴隶在内心之中是极度抗拒这种以自己生命为赌注去娱乐其他人的残忍比赛，因此打起来根本没有多少观赏性。
再加上奴隶的职业等级普遍不高，有的干脆就没有，除了足够血腥之外简直就是一团糟。
反观在大竞技场举办职业比赛，不管是规模、选手的职业等级，还是战斗水准、表演精彩程度，都要远远胜过前者。
这就好像拳击之类的搏击运动，最厉害、最精彩、最有实力的永远是那些参加最顶级国际赛事的冠军。
而其余参加业余比赛乃至打非法黑拳的，很大一部分都是下三滥的街头混混打架，丑陋的令人感到难以置信，哪里有什么观赏性可言。
毕竟没有谁是傻子。
一个是能站在聚光当下享受观众的欢呼与崇拜，并且打一场就能赚到别人一辈子都赚不到的财富；
另外一个是毫无尊严的用鲜血和生命取悦别人，别说赚钱，能保住命就算不错了。
有能力的人但凡不是白痴都知道该如何选择。
所以事实上，铜冠旅店现如今陷入了经营困难的窘境，就连斗狗、斗鸡之类的游戏都无法引起客人们的兴趣。
唯一能待来点额外收入的就是冒险者和佣兵偶尔发生口角，最终引发不死不休的决斗。
每当有人拎着武器进入一楼大厅那个铁笼子，整个酒馆就会立刻变得沸腾起来。
即便是最吝啬的家伙都会掏出一两枚银币来下注。
只可惜，这种情况并不是天天有，而且很容易被市政部门盯上。
要知道现如今的贫民区，其实早就跟之前那种污水横流、乞丐与窝棚遍地的情况既然不同，应该叫做平民区才对。
绝大多数的老旧建筑都已经被强制拆除，取而代之的是整齐排列的楼房，以及各种出售廉价生活用品的店铺。
街头巷尾随处都能看到巡逻的卫兵。
别说是谋杀之类的恶性犯罪，就是打架斗殴都会被抓进监狱里冷静两天，并且背负上对普通人而言相当沉重的罚款。
在所有人知道到了冲动和犯罪所要付出的惨痛代价之后，周边地区的治安环境迅速好转。
就连以前那些失去父母，整天在街头巷尾乱跑的孤儿，眼下也全部给市政府拨款修建的孤儿院收容。
苦难之神伊尔玛特的教会主动站出来负责孤儿院的管理。
所以整个贫民区正在朝着越来越好的方向发展，有些地方还建立了小型的广场和公园供人们在闲暇的时间休息放松。
铜冠旅店现在能有如此多的客人，究其根源就是穷人生活水平大幅度提高的结果。
之前他们连生存都成问题，又哪里买得起酒和食物。
但是现在，不但能通过工作养活一家老小，还能在每天下班之后来喝一杯、吃上点烤肉或者下酒小菜，顺便从南来北往的人嘴里得到一些消息作为茶余饭后的谈资。
比如说帝国皇帝跟科米尔钢铁公主之间的暧昧传闻，又或者帝国派出空中炮艇和龙骑士在坠星海上打的塞尔红袍法师主动求和等等。
通过这些消息，位于社会最底层的平民很容易就能建立起一种针对周边其他地区的优越感、自豪感和国家认同感。
毕竟帝国各方面的力量越强大，他们的生活就会越安稳。
此时此刻已经没有人再敢怀疑左思作为君主治理国家的才能，所有人都在满怀期待看着他接下来能创造出怎样的奇迹。
而且由于这个区域是整个阿斯卡特拉房价最低的地方，所以它也成为了许多涌入城市外来劳动力的第一站。
如果非要用一个词来形容现如今的贫民区，那就是拥挤，非常非常的拥挤。
不少面积仅有四五十平米的房子里往往居住着超过十个人以上。
他们基本都是从其他经济落后地区赶来打工的外地人，为了尽可能快速的攒下一笔本金返回家乡做点自己的小生意而节省开支。
而且在这些人看来，像这种能够遮风挡雨、有床有被子，楼下还有免费的公共水池可以洗澡的房子已经很不错了。
至少比自己以前居住的茅草屋或者窝棚强太多。
当然，这些都跟铜冠旅店的老板雷提南没有任何关系。
他现在满脑子都在想如何才能找到一个可以快速来钱的业务，最好还是不违法的那种。
不然的话光靠卖酒、卖食物这点微薄的利润，让早已习惯赚快钱的他根本无法忍受。
不过心思深沉的雷提南并没有察觉到，此时此刻自己聘用的酒保正在吧台前，跟一名全身上下笼罩在斗篷里的女士用纸条传递信息。
这位女士不是别人，正是缺席了讨伐康葛斯战斗的贾希拉。
作为一名竖琴手，她在脱困之后的第一件事情当然是想方设法与组织取得联系。
但由于左思跟伊尔明斯特之间达成了协议，竖琴手同盟的势力已然差不多完全撤出西海岸帝国的统治范围，只在大城市里留下了一两个秘密据点传递消息。
贾希拉也是找了很久才通过接头暗号发现了这个自己人。
没办法。
为了瞒过左思多如牛毛的眼线，伊尔明斯特在撤离的时候把原本的竖琴手一个不落的全部带去了北地。
眼下这个以酒保作为身份掩饰的家伙，则是在事后才发展的新成员。
趁着雷提南走神的功夫，酒保压低声音贴在半精灵德鲁伊的耳边低语道：“上边希望你继续盯紧阿伯戴尔，我们怀疑索斯对巴尔之子和谋杀之神留下来的鲜血王座有某些不为人知的企图。”
“可他已经跟我说了自己的企图，我不认为那是一件坏事。”贾希拉同样压低声音回应道。
“你怎么能确定他不是在撒谎或者故意误导？
别忘了，他的真正身份可是巴托地狱第九层的领主，一个力量堪比神明的独一形态大魔鬼。
更何况巴尔之子的相互争斗比预料中要复杂得多。
很多邪恶的神祇都已经开始插手并扶持他们看好的傀儡。
这件事情搞不好就会演变成为一场神战。
请不要忘记你在加入竖琴手时发下的誓言，以及肩膀上所承担的责任。”
说完这番话，酒保拿起一瓶树莓酿造的酒装模作样给面前的空杯子倒满，然后轻轻推到对方的面前。
贾希拉瞬间沉默了，眼神中透露出复杂的神色，端起杯子一饮而尽，过了良久才忍不住开口追问道：“那北地的情况呢？我听说组织在北地的势力也遭到了打压？”
“唉——何止是打压，我们正在面临失去生存环境的危机。
很多加入贸易同盟的城镇都品尝到了甜头，并且以极快的速度变得富裕起来。
随着当地人变得越来越有钱、越来越热衷于享受，理念也渐渐与我们背道而驰，开始推崇一种文明可以改造自然、重塑自然的理念。
他们在很多地方都开始与当地的德鲁伊、游侠和精灵村落发生冲突。
包括但不限于在开矿、伐木、生活污水排放、制造引水渠等方面的严重对立。
高层派人尝试着调解，但最终无一例外都失败了。
凭借着贸易同盟在军事上的相互支援，这些城镇毫不客气的开发着他们认为属于自己的土地跟资源，遇到破坏跟抵抗就会直接使用武力。
北地的城镇、村庄与荒野、森林的矛盾从未像现在这样尖锐过。”
酒保一股脑把自己知道的信息全部说了出来。
在他看来，这一切都跟西海岸帝国的皇帝，那个被伊尔明斯特视作最强对手的人脱不了关系。
因为左思利用人性中的弱点彻底搅乱了原本北地淳朴的民风，让所有人都开始变得越来越贪婪，不再满足于日出而作、日落而息的简单生活。
而是开始追求漂亮时髦的穿着打扮，来自天南海北的特产，各种各样的奢侈品，品尝更多以前从未体会过的食物味道。
可这一切都需要一样东西，那就是钱。
所以人们为了提高自己的生活品质想方设法的赚钱。
比如说拓荒耕种更多的农田，饲养更多的牛羊鸡鸭等家畜家禽，砍伐更多的树木做成家具，猎杀更多的动物剥下它们的皮毛，开发埋在地下深处的矿藏。
以上这些无一例外是崇尚自然的精灵、德鲁伊和游侠们反对的。
最可怕的地方在于，这次跟以前那种只满足上层统治阶级的贪婪不同，是一次全民都能享受到红利且自愿疯狂投入其中的群体行为。
竖琴手同盟根本无法通过暗杀或是除掉某个人来解决问题。
因为下一个上台的领头人还会毫不犹豫带领民众朝这个方向前进，搞不好还会变得更激进。
甚至可以说目前北地的竖琴手就像是被夹在风箱里的老鼠两头受气。
传统盟友精灵、德鲁伊和游侠指责高层不作为，任由那些贪婪愚蠢的城镇居民疯狂破坏森林和自然，一些人甚至在愤恨之下宣布舍弃竖琴手的身份；
城镇方面则指责竖琴手同盟包庇一群袭击平民的暴徒，渐渐不再给予其信任。
再加上拜龙教、散塔林会等邪恶组织频繁搞事情，荒野之中的成群的怪物跟野蛮人部落也蠢蠢欲动，伊尔明斯特现在是一个头两个大。
他根本没有预料到左思本人还没有出手，光是设下的这个局就让自己难以招架。
因为要是竖琴手站在精灵、德鲁伊和游侠一边保护自然，那么整个组织就会被以城市和国家为中心建立起来的文明世界孤立乃至视作敌人，失去之前好不容易建立起来的正面形象。
但要是反过来站在城镇的一边去打压精灵、德鲁伊和游侠，那内部就必然会发生一次史无前例的大分裂。
毕竟竖琴手同盟原本就是一个去中心化、靠着崇高理想和共同信念维系起来的组织。
由于没有牢固的共同利益，当理想和信念出现严重对立时，反目成仇几乎是必然的事情。
哪怕伊尔明斯特本人也无法挽回。
作为一名信奉森林女神的德鲁伊，贾希拉当然能明白酒保想要表达的意思，苦笑着感叹道：“听起来我们好像遇到了前所未有的巨大麻烦。
这种麻烦不仅仅是局势上的，更涉及到思维、理念和价值观。
我早就警告高层，与索斯为敌可没有他们想象中的那么简单。
这家伙总能够用伱最意想不到的方式，发起一连串令人感到绝望的致命攻击。
他早就变成了一个不折不扣的恐怖怪物，不管是生理上还是心理上都是。”
“是啊。
谁能想到区区一个贸易同盟，竟然能产生如此多的连锁反应呢。
而且他不管掌握了多大的优势都绝对不会孤立自己，而是尽可能团结一切能够拉拢的盟友。
面对这样的敌人光是想想都让人起鸡皮疙瘩。
有时候我都不禁要怀疑上边当初究竟是怎么想的。
不过事到如今说这些也没用了，我们能做的就是干好自己分内的工作。
无论未来会变成什么样子，生活依旧还得继续。”
低声吐槽了一番之后，酒保很快注意到雷提南将目光投向了这边，赶忙闭上嘴巴自顾自的继续忙碌，只留下贾希拉一个人坐在吧台上默默地发呆。
也不知道她这会儿究竟是在考虑竖琴手的未来，还是在缅怀死去的丈夫，又或者在思索自己跟阿伯戴尔之间未来的关系。
尽管这位半精灵德鲁伊不是没想过让左思帮忙复活卡立德。
但一想到巴尔之子最危险的一段冒险旅程即将开始，未来可能会面对更强大的敌人和更危险的情况，她就果断选择了放弃。
就在贾希拉有一口没一口喝着杯子里的树莓酒时，突然看到一名留着棕色披肩长发、身穿法师长袍和一件略显华贵斗篷的年轻女孩从外面气喘吁吁的跑了进来。
她看上去只有十六七岁左右，明显受到过良好的教育，脸色看上去十分的憔悴、焦急，两只眼睛有非常醒目的黑眼圈，似乎很长时间都没有好好休息过了。
才刚一走进门，这位年轻的姑娘便以极快的速度巡视整个铜冠旅店一楼大厅，似乎在搜寻某个人。
出于好心，贾希拉忍不住转过身问了一句：“孩子，你在找什么吗？”
“啊！抱……抱歉，女士，我正在寻找能提供帮助的冒险者。我家族的城堡遭到了怪物的攻击。”
年轻姑娘明显被吓了一跳，赶忙用极快的语速解释道。
“城堡遭到怪物攻击？
这种事情不是应该去找市政厅、军队或是炙热之心骑士团吗？
我记得西海岸帝国在处理这种事情的时候向来都是果断且迅速。
你们的皇帝最讨厌的就是不从事生产、只知道破坏跟掠夺的怪物了。”
贾希拉一脸疑惑的反问。
以她对左思的了解，别说是像这种怪物围攻城堡的事情，就是对方靠近城镇村庄都有可能遭到种族灭绝式的屠杀。
“我不能那么做。
因为伊赛亚不知道通过什么方式伪造了一份文件，对外宣布我的父亲已经同意将我嫁给他为妻，并且还强行把我囚禁了起来。
事实上我现在是在得到消息后偷偷跑出来的。
一旦出现在市政厅那样的地方，他立马就会出现并以未婚夫的身份将我强行带走。
我觉得这极有可能是他故意策划的一个阴谋。
眼下德阿尼斯堡和我的父亲危在旦夕，如果您有办法的话请务必帮帮我。
我保证可以在事成之后提供一笔丰厚的报酬。”
很显然，这个正在哭诉的女孩不是别人，正是德阿尼斯爵士唯一的女儿——娜里娅。
尽管在左思的干预下安姆的未来早就已经变得面目全非，可她还是没能逃过一劫。
毕竟这件事情的雷，从德阿尼斯爵士收养伊赛亚那一刻就埋下了。
看着这个沉浸在慌乱惊恐中的年轻女孩，贾希拉的同情心开始不受控制的泛滥，最终决定帮对方一把。
不过她并没有将娜里娅带回法师塔，而是让对方这里吃点东西、稍后片刻，自己则起身回去打算叫上阿伯戴尔等人一起接下这个任务。
但贾希拉不知道的是，她前脚才刚离开，后脚隐藏在铜冠旅店内的变形怪就把所有信息一股脑全部发送了出去。
不用问也知道，无论是雷提南还是竖琴手同盟的联络员，都始终在帝国情报系统的严密监控下。
阿斯卡特拉对于左思而言没有任何秘密。
……
大概几分钟之后，当正在御前会议听取财政报告的左思拿到从铜冠旅店送来的消息后，立刻抿起嘴角浮现出了玩味的笑容。
“终于开始了吗？我还以为这些家伙会比我想象中的更有耐心一点呢。”
“您指的是什么？”
薇拉放下了手中的文件，抬起头露出一副感兴趣的表情。
左思饶有兴致的回答道：“还记得之前我提交给六人评议会的份名单吗？
那群自称潜藏者的夺心魔在试图控制博德之门失败后，又一次返回了安姆。
不过这次他们没有选择进入城市，而是准备攻陷一座位于边境地区的城堡。
他们利用了伊塞亚扭曲的复仇心掩盖消息、发起突袭，估计这会儿德阿尼斯堡应该已经沦陷了。
我很好奇，夺心魔冒着巨大的风险攻陷一座帝国境内的城堡，究竟有什么打算。
该不会是想要利用城堡里那些俘虏的士兵和仆人转化更多新生夺心魔，然后凭空制造出一个主脑吧？”
“也许是您制定的策略极大挤压了他们的生存空间，不得已之下才做出这种冒险行为。”薇拉也跟着分析道。