大都，又称“汗八里”，这是马可波罗对这座城市的称呼，意谓“汗城”，大汗居住的城市。
自中原王朝丢失了燕云十六州之后，这片土地便被视为牧族所有。世代生活于这片土地上的人，开始被称为“汉儿”，汉人作为一个族群，以此处为核心，开始出现、衍生。
契丹人得到幽州之后，将其改称燕京，作为辽的五京之一。
女真人入主中原之后，迅速地由盛而衰。金海陵王完颜亮放弃东北祖地，迁都燕京，改称中都。这座城市第一次成为一国都城。
蒙古军队将女真人自东北、漠南赶向华北，又从华北将其驱逐南下，从而占据这座城池。可是，经过战乱之后的燕京，早已破败不堪。
蒙古国的都城，在漠北的哈剌和林，离燕京有三千余里。为了管辖汉地，蒙古国在燕京设置行尚书省，由断事官担任行台最高长官。
蒙哥汗暴毙于钓鱼城之后，忽必烈与幼弟阿里不哥开始争夺汗位。拥有正统继承之位的阿里不哥在和林称汗。占据汉地的忽必烈，只能将自己的都城设于开平。
击败阿里不哥之后，忽必烈改开平为上都，改燕京为中都，自此确立两都制。而后，在金中都旧址东北，以金太宁宫为中心，开始重建大都城。
新的大都城，由忽必烈第一幕僚刘秉忠全面主持建设，花了近二十年时间，直到五年前才勉强建成。
城方六十里，共有十一门。
位于全城南北中轴线上的宫城之内，总共只有三座宫殿。
隆福宫本为太子真金居所，真金去世之后，这座纯汉式建筑便一直空置着，等待下一任的太子。
宫城的正殿为大明殿，是个杂糅着汉式皇宫与蒙古宫帐的奇特建筑。这里本是皇帝召见群臣举行朝会大殿，但是现今这位皇帝根本就不喜欢朝会。除了每年正月元旦的大朝会之外，平日里只有无聊的鸟雀才会光顾。
延春阁，是皇帝的寝殿。也许是因为这是一座更接近蒙古风格的建筑，无论是吃饭、睡觉，祭天拜地，还是召见臣下、会见使臣、兴办宴会，忽必烈全都在这里解决。
空阔的大殿内，只有一张宽大的龙座。
座上年近八十的老人，胡须皆白，脸上点点黑斑，精神显得不太充足。
座下，围坐着一堆肤色各异的文武臣子，有人着汉服，有人着蒙古服装，有人一身官袍，也有人一身戎装。
三个孙子，围坐于前。
龙座的左侧，是老大甘麻剌。龙座的右侧，坐着老三铁穆耳。
而贴近老人脚跟，则坐着真金的第二个儿子，答剌麻八剌。
三个嫡孙，忽必烈最疼爱的是这位老二。而其他两位兄弟，对此也从来没有任何的忌恨与不满。
按汉家王朝的继承制，嫡长子是太子的天选之人。按蒙古的传统，幼子却拥有更多的财产继承权。是以，老二便成为一个毫无竞争力的角色。
当然也非绝对，比如他们的祖父，这位已经掌控天下三十年的忽必烈，当年就是以老二的身份，生生地击败他的幼弟而成为这个国家的主人。