明朝1368年―1644年，传16帝，共计276年。
朱元璋与1368年正式称帝，建立明朝，当时40岁。初期建都南京，明成祖时期迁都北京。
朱元璋在应天府建立政治中心，于皇宫中处理政务，身旁有刘基、徐达、常遇春、李善长等能臣相伴。
在起义过程中，朱元璋收了三个义子和二十个养子，其中较为出名的养子有沐英。沐英英勇善战，为明朝镇守云南，战功赫赫，为明朝的边疆稳定立下汗马功劳。
朱元璋的皇后是马秀英，她是郭子兴的养女。朱元璋与马皇后相识于起义之时，可谓患难夫妻。
当时朱元璋在郭子兴麾下，屡立战功却遭人嫉妒陷害，陷入困境。马皇后对朱元璋关怀备至，甚至偷藏热饼给他充饥。在艰难岁月中，两人相互扶持，感情深厚且坚定。
马皇后不仅在生活上悉心照料朱元璋，在政治上也常以仁德劝诫，使朱元璋能广纳良言，施行仁政。他们的爱情在风云变幻的时代中，犹如明灯照亮彼此，成为一段佳话。
朱元璋建国后，经历了与大臣们的多番博弈。朱元璋先是在朝堂上多次提及丞相制度存在的隐患，引发大臣们的讨论。一些大臣认为丞相制度传承已久，有其存在的合理性和必要性。但朱元璋态度坚决，他列举了历史上诸多丞相专权乱政的事例，如秦朝赵高指鹿为马、东汉曹操挟天子以令诸侯等，强调丞相权力过大对皇权的威胁。
此后，朱元璋暗中留意丞相胡惟庸的行为，发现其结党营私、贪污受贿等诸多不法之事。于是借机将胡惟庸以谋逆罪处死，并借此大肆株连，牵连众多官员。
此后，朱元璋顺势宣布废除丞相制度，将权力集中于自己手中，加强中央集权的集中，他规定以后不许再设丞相一职，六部直接对皇帝负责。这一决定在朝堂上引起轩然大波，但朱元璋凭借强硬的手段和绝对的权威，使得废除丞相制度得以推行。
在这个过程中，刘基等大臣曾试图劝谏朱元璋谨慎行事，但朱元璋不为所动，坚持己见，最终成功废除了丞相制度，实现了皇权的高度集中。
在地方管理上，他设立三司，即承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司。
洪武九年，全国设立十三个承宣布政使司，负责一省的民政和财政。提刑按察使司主管司法和监察，都指挥使司掌控军事。三司彼此独立又相互牵制，有效防止了地方势力的坐大。
朱璋设三司，三司直接听命于皇帝。这种制度设计的目的就是为了加强中央集权，使权力集中于皇帝手中，减少地方割据和权力滥用的可能性。
设了十三个承宣布政使司，负责一省的民政和财政，比如管人口、民政事务、税收等。
提刑按察使司，管司法和监察，审案、监督官员。都指挥使司管军事，组织训练军队、维护地方安全。
三司相互独立又牵制，权力分散。比如布政使司没司法和军事权，按察使司不管民政和军事，都指挥使司不涉民政和司法。
这比以前废除丞相后加强了中央集权，中央对地方控制更有力，对抓贪官污吏作用很大，地方难以形成割据势力，皇权更巩固。
明朝初，人口约6000万左右。十三个承宣布政使司，分别是山东、山西、河南、陕西、四川、湖广、浙江、江西、福建、广东、广西、云南、贵州。
为巩固皇室地位，朱元璋分封诸王。洪武三年，他第一批分封了九个儿子和一个从孙为王。这些藩王拥有自己的封地和军队，如燕王朱棣、宁王朱权等。然而，这一举措也为后来的“靖难之役”埋下了祸根。
在对待开国功臣方面，朱元璋的态度复杂多变。开国功臣如李善长、蓝玉、胡惟庸这三位功臣在朱元璋后期处理的。唯有刘基是告老还乡的。
李善长最终因胡惟庸案被牵连处死。蓝玉被朱元璋以谋反罪诛杀。胡惟庸因涉嫌谋逆被朱元璋铲除，此案牵连甚广。
刘基，字伯温，是元末明初的政治家、文学家、军事家。他自幼聪明异常，元至顺年间考中进士。曾担任过高安县丞，有廉洁正直的名声。
后来朱元璋听闻他的名声，用重礼聘请，刘基开始为朱元璋出谋划策。他在朱元璋建立明朝的过程中屡献奇策，如在与陈友谅的决战中，助朱元璋取得关键胜利。
明朝建立后，曾请求朱元璋制定法律制度以止滥杀；在朱元璋责罚丞相李善长时，他为李善长求情；朱元璋询问宰相人选时，刘基认为杨宪、汪广洋、胡惟庸都不适合担任宰相。
刘基还是一位杰出的文学家，他着有《郁离子》《卖柑者言》等作品。《郁离子》是一部寓言体散文集，创作于元末社会动荡、政治黑暗之时，通过生动有趣的寓言故事来阐述其政治、哲学观点，反映了当时社会的种种弊端和他对理想政治的追求。
《卖柑者言》则以卖柑者之口，讽刺了元末社会的黑暗腐朽，表达了他对社会现实的不满和批判。
洪武八年（1375年）正月下旬，刘基感染风寒。朱元璋派胡惟庸带御医去探望，御医开了药方，刘基服药后觉得肚子里好像有一些不平整的石块挤压在一起，十分痛苦。
二月中，刘基抱病觐见朱元璋，告知其服用御医所开之药后更加不适的情形，但朱元璋只是轻描淡写地让他宽心养病，这使刘基相当心寒。
三月下旬，已无法自由活动的刘基在朱元璋特遣人员的护送下返乡。回家后，他拒绝了亲人和乡里找来的药食，仅维持正常饮食。自知来日无多的刘基找来两个儿子交代后事。