曹雪芹从内务府离职后，去了右翼宗学——专供正黄、正红、镶红、镶蓝四旗中没有官爵的宗室子弟就读的公费学校。他在右翼宗学可能做了教习，也可能是助教，大约干了三年。
离开右翼宗学后，传说曹雪芹还给某个满清贵族当过家庭教师，但具体在什么时间不可考。只知道那个贵族给他的待遇很低，也不够看重他，所以他再次辞职。
曹雪芹大约在被罢职后开始写作《红楼梦》的初稿《风月宝鉴》。他没钱买纸，便把旧历书拆开，翻转了叶子作稿纸。
乾隆十八年，《石头记》（《红楼梦》早期书名）的清写本编整成形；次年，已流通了《石头记》前二十八回的“抄阅再评”稿本，意味着“披阅十载，增删五次”的《石头记》大体完稿，但后续还需对内容进行改写或修订。
曹雪芹创作《红楼梦》生活困苦、连纸张都买不起。他的好友敦诚曾写诗云：“请君莫谈食客铗，劝君莫叩富儿门。残杯冷炙有德色，不如着书黄叶村。”这体现了朋友对他的关心和鼓励，也从侧面反映出他生活的窘迫以及朋友对他的精神支持。曹雪芹还靠卖画、卖风筝等技艺来补贴生活。
三十岁那年，曹雪芹决心全心投入《红楼梦》的创作。三年他完成了初稿。却花费了整整十年的时间精心打磨、反复修改。
《红楼梦》以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，展现了康熙、乾隆盛世时期的社会风貌。有一座美轮美奂的大观园。充满诗意和浪漫，亭台楼阁、水榭回廊、花木扶疏，宛如人间仙境。这里是贾宝玉和众姐妹的乐园，他们在这里吟诗作画、嬉戏玩耍，度过了许多美好的时光。
在这个宏大的叙事中，众多人物形象鲜明，各具特色。贾宝玉，这位富家公子，生性善良，对封建礼教充满叛逆。他对林黛玉一往情深，却又在众多女子之间徘徊，看似滥情，实则是那个时代年轻人在情感上的迷茫与挣扎。
他的那句“女儿是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉。我见了女儿，我便清爽；见了男子，便觉浊臭逼人。”生动地体现了他对女性的尊重与赞美。最终，贾宝玉在家族的衰败中，历经种种磨难，心灰意冷，出家为僧，远离了尘世的喧嚣。
林黛玉，弱不禁风却才情出众。她的诗如“花谢花飞花满天，红消香断有谁怜？”充满了哀怨与惆怅。她敏感细腻，对爱情执着而坚定。
在封建礼教的束缚下，她与贾宝玉的爱情充满了无奈与痛苦。她的柔弱不仅体现在身体上，更体现在她在那个复杂的社会环境中的无助。林黛玉因长期忧郁，病情加重，又遭逢爱情的挫折，在十几岁的花样年华中，泪尽而逝。
薛宝钗，端庄大方，聪明睿智。她深知封建礼教的规范，努力迎合社会的期望。她对贾宝玉也有感情，但她的爱更多的是一种理性的考量。她的存在，与林黛玉形成了鲜明的对比。薛宝钗虽最终与贾宝玉成亲，却未能得到真正的幸福。在家族的衰落中，她独自承受着生活的苦难，在孤独与寂寞中度过余生。
而王熙凤，可谓是《红楼梦》中最具争议的人物之一。她精明能干，权谋过人，掌握着贾府的大权。她的手段毒辣，为了达到目的不择手段。“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。”这句判词生动地概括了她的一生。王熙凤在贾府的衰落中，也陷入了重重危机。她因过于贪婪和狠毒，树敌众多，最终在疾病和困境中去世，年仅二十多岁。
金陵十二钗，个个命运多舛。元春虽贵为皇妃，却在宫中孤独寂寞，最终早逝；探春精明能干，却远嫁他乡，从此与亲人天各一方；湘云开朗豪爽，却历经坎坷，最后不知去向；妙玉高洁孤傲，却陷入泥淖，结局悲惨；迎春懦弱善良，却被丈夫虐待而死；惜春看破红尘，出家为尼；李纨守寡教子，一生清苦；巧姐在家族败落后，历经磨难，最终得以安身。
《红楼梦》中的诗词也是一大亮点，它们不仅增添了作品的文学性，更深刻地揭示了人物的性格和命运。“满纸荒唐言，一把辛酸泪。都云作者痴，谁解其中味？”曹雪芹以这首诗开篇，表达了自己创作的艰辛与无奈。还有林黛玉的《葬花吟》、薛宝钗的《螃蟹咏》等，每一首诗词都如同一幅精美的画卷，展现了那个时代的风貌和人物的内心世界。
诗中有画，画中有诗。《红楼梦》中的描写常常让人仿佛置身于一幅幅美丽的画卷之中。如林黛玉葬花的场景，花瓣飘落，美人垂泪，画面凄美动人。书中对贾府的建筑、园林的描写，也展现了中国古代建筑艺术的魅力。书中的书法和印章也为作品增添了不少文化底蕴。
曹雪芹曾重返江宁，任两江总督尹继善的西宾幕客，但因《石头记》被乾隆发现，为避免多受株连，尹继善让曹雪芹离职，他遂北返京师。
乾隆二十六年年底，清大臣沈德潜选刻的《国朝诗别裁》因收录曹家祖辈和曹寅的诗作，遭到乾隆皇帝不满，为避免因文字惹来杀身之祸，曹雪芹将自己的诗作悉数付之一炬。
乾隆二十八年，京城痘疹流行，曹雪芹十岁儿子，于当年秋天因痘疹去世。遭受丧子之痛的曹雪芹一病不起，儿子的离世让他陷入了深深的悲痛之中。
曹雪芹自己也患上了肺痨。在那个医疗条件落后的时代，肺痨几乎是不治之症。曹雪芹知道自己的时间不多了，必须抓紧每一分每一秒。在生命的最后时刻，他依然为《红楼梦》修改整理而努力，希望后人了解那个时代的社会风貌和人们的生活状态。
曹雪芹逝世于1763年除夕夜。也因丧子之痛，陷于过度的忧伤和悲痛而病逝，享年四十八岁。
曹雪芹有三任妻子。第一位原配夫人是梅氏，是曹雪芹的表妹，育有一子，但早夭，梅氏也染病身亡。第二位妻子是柳慧兰，是歌女出身，她支持曹雪芹创作，但希望他考取功名，两人经常吵架，在曹家破落后便不知所踪。第三位女子叫许芳卿，她与曹雪芹关系密切，以“脂砚斋”的名号续评《石头记》。
曹雪芹没有直系后人延续血脉。不过，《红楼梦》作为他的着作流传下来，可以说他的精神遗产以另一种方式得以传承。《红楼梦》以女子文学描写女子细腻的情感、丰富的人物形象和精湛的艺术诗、书、画、印，以“康乾盛世”为历史背景，成为中国文学史上的不朽巨作。