嘉庆二十五年（1820年），全国吸食鸦片的百姓超过400万人。到道光十六年（1836年），全国吸食鸦片人数已超过1250万，而当时全国总人口也就3亿多人。
军队中也有很多士兵吸食鸦片，战马上除了火枪还要挂着烟枪，将士不操练，常常躲在兵营里吸大烟，导致战斗力严重下降。鸦片的泛滥使得社会底层的工人和老百姓也开始吸食，他们在干完活后以此放松身体，但长期下来体力和身体免疫力下降，甚至倾家荡产、家破人亡。
林则徐（1785年-1850年），福建侯官（今福建福州）人。清代爱国政治家，出生于贫寒家庭，父亲林宾日是一位穷秀才，以私塾学生为生，母亲和姐妹们通过做女工补贴家用。
他14岁中秀才，20岁中举人。在鳌峰书院求学期间，受郑光策、陈寿祺等人的影响，开始钻研中国封建社会的传统知识，接触到各种经史典籍，立下“经国救世”之志，眼界大为开阔。
嘉庆十六年（1811年），林则徐进士及第，选任庶吉士。当时华北地区天理教农民大起义，虽未直接参与镇压，但这件事让他开始追求和探索治国良方。
林则徐历任多地官职，浙江杭嘉湖道，江苏按察使，后来又多次担任乡试考官，为朝廷选拔人才。之后因母丧、父丧等原因，归家守丧。守孝期满后，他补任陕西按察使、江宁布政使等职，在任上继续推行各项改革举措，如整顿吏治、打击赌博等，展现出严于律己、勤于公事的作风。
道光十六年（1836年），林则徐两度任职两江总督兼两淮盐政，对盐务进行整顿，推行改革措施。次年擢升湖广总督，修堤，整顿盐政、缉查走私，还密荐总兵杨芳，稳固苗疆边防。
道光十八年（1838年），京城巡城御史发现京师东直门外的灵官庙常有不明人员出入，后来查明是当朝的庄亲王奕诓和辅国公溥喜在此吸食鸦片。庄亲王奕诓为清初八大“铁帽子王”之一，身份尊贵，但他是个纨绔子弟，染上鸦片瘾后不仅自己吸食，还带坏其他宗室子弟。
他们因城内“禁毒”风声紧，便躲到灵官庙吸食，最终被发现。案发后，奕诓被革去王爵，溥喜被革去公爵，各罚养赡钱粮二年，发配黑龙江。此事引发道光皇帝在京城皇亲国戚中开展全面“禁毒行动”，一大批吸食鸦片的官员和皇亲国戚被贬职免爵。
道光十八年（1838年），林则徐主张严格禁烟，提出六条禁烟措施，1.收缴烟土烟具。2.严查鸦片贩子。3.限期戒烟瘾。4.监督官员行为。5.鼓励民众举报。6.制定禁烟法律。当时参与禁烟讨论的官员不止林则徐一人，鸿胪寺卿黄爵滋也上奏请求禁绝鸦片，但林则徐的这六条禁烟措施切中要害，打动了道光皇帝，使其下决心支持林则徐开展禁烟运动。当即就任命林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。
道光十九年正月，林则徐抵达广州。便雷厉风行地展开了行动。他与两广总督邓廷桢、广东巡抚瓜尔佳·怡良、广东水师提督关天培紧密合作。
他们首先向广州富商，伍秉鉴等行商施压，要求他们督促外国商人交出鸦片。伍秉鉴陷入了两难的境地，一方面他不想得罪英国商人，担心影响自己的生意；另一方面，他又不敢违抗林则徐的命令。经过一番挣扎，伍秉鉴最终还是劝说英国商人交出了部分鸦片。
林则徐查办包庇鸦片走私的官员，传讯广州十三行行商，责令外国鸦片商缴出鸦片。最终，外国鸦片商共缴出鸦片箱又2119袋，实重
多斤。1839年6月林则徐在虎门进行销烟，打击了英国鸦片贩子的嚣张气焰，向世界表明了中国人民坚决抵制鸦片的决心。
英商们并不甘心，他们只交出了少量鸦片，企图蒙混过关。林则徐识破了他们的诡计，果断逮捕了涉事英商。威廉·渣甸等人对此极为愤怒，他们开始煽动英国政府对中国采取强硬措施。
在林则徐的坚持下，大量鸦片被收缴。虎门海滩上，堆积如山的鸦片在烈日下散发着刺鼻的气味。林则徐一声令下，海水浸化法开始实施，鸦片在滚滚海水中逐渐消失。
虎门销烟，这场胜利却成为了鸦片战争的导火索。英国政府以保护英国商人的利益为借口，决定对中国发动战争。
1840年，英国海陆联军最高司令乔治·懿律率英国陆海军封锁广东珠江口，第一次鸦片战争正式爆发，是中国近代史上充满屈辱与抗争的历史。
英国以林则徐虎门销烟为借口，于1840年6月28日派出由四十八艘舰船和四千余名官兵组成的远征军抵达中国，封锁广州珠江口，除封锁广州外，还北上袭击厦门等地。由于清军武备废弛、敌情不明、指挥紊乱，处于劣势。
1841年，英国军队进攻虎门。虎门守将关天培和守军数千人奋勇抵抗，持续战斗数日。英军装备前装燧发滑膛枪和前装滑膛炮。火炮质量高、威力大、射程远（可达千米左右）、精度准，火枪射速相对较快。