「入行」
杨烟连忙拿袖子抹了下嘴角。
只见一行三人陆续入内，为首之人似年近五十，面庞方正宽阔，双眼炯炯，留了泛白长须，身着褐色绸袍，腰间系了数个花花绿绿的香囊。
而他身后跟着的，也是两个年纪相仿，更年轻些约莫不惑年岁的男人，皆面白有须，着同色调浅褐绸袍，身上熏了不同味道的香药。
其中一人软幞头上竟还簪了枝黄色腊梅。
三人行至堂中款款落座，为首的坐到中间主座，自然是刘家香铺的掌柜刘万里。
果然，秦听朝立刻起身躬身作揖：“刘行老，二位行首，多日未见，别来无恙？给各位捎了些烟雨台新出的果酥和酒酿，万望笑纳。”
他将分成三份的盒子交给小厮。
“上次在烟雨台跟你讨过酒，秦老板竟还记得，何劳亲自来送？你总是无事不登三宝殿哪！”
簪花男人却爽朗笑了：“听说有人要入市卖香？”
他假装没看到杨烟这么大个儿活人杵着，几乎是明知故问。
然而不等杨烟起身自我介绍，刘万里却捋了捋胡须道：
“这年头生意难做，秦老板也不是不知。西域来的香料就这么多，官府又盯得紧，这不能贩那不能运的，科索年年增加，商户苦不堪言，税收也越来越高……多一张嘴，就得多分一份料、多缴一份税，行当已一年没准入过新铺子了。可偏偏是你介绍来的，倒叫我们难做了。”
连给杨烟说话的机会都不给，明摆着是拒了。
秦听朝闻声也是一笑，不慌不忙将杨烟扯了过来：
“行老，这是我一个兄弟，以前在清州制香，也是熟门熟路的手艺人，做的合香亦风靡江南，最近刚来京城投奔于我。您给我个面子，怎么着也给他个谋生路子不是？”
刘万里这才盯了秦听朝身边的瘦弱‘少年’一眼，冷笑道：
“黄口小儿，既有手艺何不来我刘家铺子做工？不行就去他广州香行学行商，再不成夜市上摆个摊子，行会也少收点入行费……怎么想不开要开个铺子？京城的香铺子都是有数的，你也得掂量掂量自己有没有这能耐。”
他指了指另一幞头未簪花的男人、广州香行的老板徐适。
徐适忙接茬：“我行倒也不缺瘦鸡仔儿的来跑货，风餐露宿的怕给累死在半路上。”
秦听朝眼睛微眯，轻问：“各位是我的面子也不卖一个了么？”
“这是什么话秦老板？咱们合作一直顺畅，只是随口答应新人入行是容易，可入行以后呢？困难不会少，得罪了官府如何？拿不出科索如何？缴不上税卷铺盖跑了又如何？少不了商会替他担着，不是你担保一下就能免了这些磨折的。”
刘万里眼睛里寒光一闪，索性直白相告：“你可知每年多少下户赔光了本，灰溜溜回了老家？留的烂摊子还不是我们给收拾？商会是抱团取暖，不是做善人！”
杨烟却闻声一笑，扯住秦听朝还想辩驳的身体，上前一步向着三人分别作揖：
“各位行老、行首，一直没来得及自我介绍，在下清州七里县杨烟，且听在下一言。刘行老说得是，我一无名香药师，想入行京师分大家一杯羹，的确多有唐突。但，准了我只对大家有百益而无一害，在下也定不会折本的。”
她抬头望向刘万里，他正吹了吹茶碗里的香片，抿了嘴喝茶，并未抬头看她。
杨烟见没人搭理自己，连忙打开手中的木箱子，举出一盒“思存”开始献香。
小厮拿了递给众人嗅闻，内行人俱认得，的确是江南风靡的名香。
杨烟不慌不忙道：“在下在江南做香时，制得这一饼‘思存’能卖得半金之价，听说刘家铺子也有类似合香？”
这话像精准扎进刘万里太阳穴里的一针，惊得他手中茶碗一晃，这才抬头盯着眼前的少年。
“胡说！什么思存？竟侮辱于我？”刘万里猛地往桌上砸下茶碗，接着让小厮过来赶人。