他心中暗自恼怒，脸上却带着微笑，将杨鼎勋安排在军中任职。
杨鼎勋不知道的是，高起潜与周遇吉势同水火。
周遇吉身为大明猛将，奉命镇守要地，是拱卫京城的一道关键防线。
他治军严谨，平日里对士兵要求严格，训练时一丝不苟，但又爱兵如子，士兵们受伤生病，他都会亲自探望，所以所率军队作战勇猛，令起义军和清军都颇为忌惮。
然而，他刚正不阿的性格，在朝廷中得罪了不少人，尤其是监军高起潜。
高起潜身为宦官，仗着皇帝的宠信，在军中作威作福，整日想着如何中饱私囊，对真正的战事却漠不关心。
周遇吉多次对高起潜的腐败行为表示不满，这让高起潜怀恨在心，一心想找机会除掉周遇吉。
这一日，代州前线传来急报，李自成的大军已逼近周遇吉的防区。
周遇吉深知此次任务艰巨，立即着手筹备防御，加固城墙、布置兵力，同时向朝廷请求援兵和粮草。
高起潜得知此事后，心中暗喜，觉得机会来了。
他先是在崇祯皇帝面前进谗言，添油加醋地说周遇吉夸大敌军实力，意图骗取更多的资源，实则是拥兵自重。
崇祯皇帝本就多疑，听了高起潜的话后，心中对周遇吉产生了疑虑，对他的援兵请求也有所犹豫。
与此同时，高起潜又在后勤补给上动手脚。
他故意克扣周遇吉军队的粮草，原本计划运送的充足物资被削减了大半。
负责运输的官员畏惧高起潜的权势，不敢违抗，只能将少量的粮草送往周遇吉的军营。
士兵们看着这点可怜的口粮，士气受到了极大的打击。
周遇吉心急如焚，一边安抚士兵，一边再次向朝廷请求支援。
高起潜见一计不成，又生一计。他假传圣旨，命令周遇吉主动出击，不得延误。
周遇吉虽深知此时出击风险巨大，但君命难违，只得率领疲惫之师出城迎战。
战斗打响后，周遇吉身先士卒，一马当先冲入敌阵，奋勇杀敌。
然而，由于兵力悬殊，且士兵们饿着肚子，战斗力大打折扣。
而高起潜呢，不仅没有按照约定派遣援军，还在一旁冷眼旁观。
当看到周遇吉的军队陷入困境时，他不但不施以援手，反而下令自己所监督的部队撤退，让周遇吉的侧翼完全暴露。
起义军趁机发动猛攻，喊杀声震天，周遇吉的军队渐渐抵挡不住，阵脚大乱。
周遇吉虽拼死抵抗，但最终寡不敌众，从代州退往宁武关，最后全军覆没于宁武关上。
周遇吉的死讯传来，朝野震惊。
百姓们为这位忠臣良将的陨落而悲痛不已，街头巷尾都在传颂他的英勇事迹，而高起潜却在暗中得意，继续在朝廷中为非作歹。
李自成大军攻入北京城，杨鼎勋跟着高起潜大军撤退，听闻北京城破，崇祯皇帝自缢，导致全军溃散。
杨鼎勋跟着高起潜一路奔逃向山东，又从山东去往南京，加入了新组建的弘光朝。