腊月二十五日丑时，太后病逝于慈尧宫，承平帝悲痛欲绝，毒发昏迷。
卯时，天下皆知。
余蘅舒了口气，看向妃焰：“取我剑来。”
此时，周相串联百官，已跪在正胜门外。
队伍里，申南溪悄悄打了个哈欠，在人群中搜寻好友何望孝的身影。
官员们陆续都来了，他家离正胜门太近，他到得也早，跪得也前，其实他也不晓得大家为何来跪，只知道是周相先来的，路过的官员见了，一个通知一个，都你追我赶来跪了。
官场就是这样，一个跪了，大家都必须跪。
申南溪跪得早，自然煎熬，可别人却羡慕他位置靠前。
申南溪回头一看，见跪在身后的就是户部同僚，连忙小声道：“颜大人，你也来了。”
颜昼抬头看是他：“别提了，你也是周亓在叫来的吧。”
“是啊，周大人说正胜门十万火急，我就赶来了，本来以为是陛下今日开朝会，没想到大家都在这儿干跪着。”
“咳咳。”边上翰林院的李大人听不下去了。
申南溪此人可不知道什么叫尴尬，直接问：“李大人，你可知道到底怎么回事？”
李大人一抬头，竟见周围人都目光炯炯地盯着他看，显然，像申南溪这样的傻子还有不少。
李大人：算我倒霉！
“太后过世，陛下悲恸，生死一线。”
“啊？”
“竟是如此？”
李大人周围响起各种感叹声。
李大人低头：倒霉倒霉倒霉！
一个人说话了，大家都开始交头接耳。
申南溪见气氛松散，悄悄站了起来，准备去找好友。就何望孝那个笨脑子，肯定还不知道内情。
申南溪躬着腰走到人群外围，不停在队伍里搜寻好友的身影。
可从队伍最前头找到队伍最后头，也没看见何望孝。
该不会没人去通知这小子吧……
他们水司的麦郎中是疯了吗？出了这么大的事，竟然还在家里睡大觉。
申南溪直起腰，又朝来路看去，辉煌霞光中，有人着重铠骑马而来。
看清来人前，申南溪：“谁啊，这么大的排场？”
看清来人后，申南溪扑通跪下了。
昭王！竟然是昭王！
高头大马略过他，一路溜达到队伍最前方，昭王下马，目光锐利，扫视全场：“陛下病重，人心浮动，本王特来护驾，请诸位大人不必惊慌。”
诸位大人还能怎么想，也不能说你来了，我们才开始惊慌了。
很快，更多马蹄声和脚步声响起，这群手无缚鸡之力的文官几乎瞬间就被围了起来。
现在，申南溪前方是屯田司的布大人，这位大人最出名的就是能混日子，二十年前是屯田司的员外郎，二十年后还是屯田司的员外郎。
申南溪听见布大人叹了口气：“这要真成了玄武门，我就该把早上那碗鸡丝粥喝完才来。”
申南溪心道，若是你再晚些来，恐怕就要比昭王来得还晚了。
左前方则是到了衙门先打坐焚香的谈大人，别人不忙的时候，他在打坐，别人忙的时候，他还在打坐，因为亲舅舅姓周，周相的周，所以考评永远是良。
右前方是六部有名的“死要钱”年大人，这人去岁被调到刑部，最大的特点就是身上挂着一个西洋传来的表，到点就走，从来不在衙门多待一刻，休沐日有了再大的案子也不会去衙门。
好家伙，来得晚的官员都是公认的大梁蛀虫。
申南溪低头看了眼官服，痛惜地想，要不是为了找何望孝，他怎么会沦落到与这些“蛀虫”为伍。
控制现场的都是余蘅的私卫，因都见过血，所以把守城门的金吾卫都比成了软脚虾。
申南溪叹了口气，这些金吾卫不行啊。
这时，宫门打开，一个小太监走了出来。
余蘅回头：“满黍公公。”
太监行礼：“昭王殿下。”
周相拄着拐杖，踉跄着站了起来：“陛下如何？”
满黍道：“如今周太医正在为陛下施针。”
只这一句，便没了。
大家也就明白了。
满黍又道：“皇后娘娘口谕，如今天寒，各位大人还是先请回吧，如今陛下正在皇后娘娘宫中，由太医们诊治，诸位大人跪在此处，也无济于事。”
周相：“娘娘仁厚，只是老臣不曾听到陛下平安的消息，始终心中难安。”
大家都安静得很，所以申南溪在队伍末尾，也能隐隐约约听见前方的声音。
那太监说，要先回去请示皇后。
如今昭王没走，周相没走，大家自然也不会动。
过了一会儿，昭王说：“诸位大人中不乏年老体弱者，不如还是站起来等吧。”
话音刚落，申南溪就看见前方的布大人嗖地站起来了。
布大人身边一左一右，也都站起来了。
只能说，不愧是蛀虫啊。
有他们挡着，申南溪也站起来了。
又不知道站了多久，申南溪都觉得脚上没知觉了，那个小太监又走了出来。
太监说，皇后已经收拾出一处荒废的宫室，让他们进宫，找个避风的地方继续等。
申南溪：而我并不想等。
昭王也跟着进去了，按照规矩，他解了剑，交给外边的护卫保管。
但奇怪的是，昭王没有走在前面，而是落在后面。
换言之，申南溪有伴了。
申南溪：要是我现在两眼一翻，直接躺倒，会不会显得太做作？
进宫路上，经过了宇清殿废墟。
日常开朝会的地方，忽然变成一片焦土，各位大人心中都滋味莫名。
申南溪听见前方的年大人嘀咕：“这得多少银子啊。”
申南溪心有戚戚然——宫室重建，他们户部又要倒霉了，那些督办的官员肯定换着法子来户部要钱，说不定还会坐在户部衙门口，要是不给钱，就不让人回家。
一贯迷信的谈大人则取下了手腕上的佛珠，握在手里一粒一粒数，嘴皮子不停动着，好像在念经。
皇城中殿被烧，可不是吉兆啊。
其他人则在想这把火到底是谁放的，什么小太监一时不慎的鬼话也就能骗骗别人。
队伍中异常沉默，可又好似已经沸反盈天。
走在一处的官员们眉眼官司打得上天入地，纵然周相领头，昭王压阵，可也拦不住他们道路以目，眉飞色舞。
申南溪回头一看，见昭王面上一丝笑容也没有，只觉心惊肉跳。
最坏的局面自然是昭王策划逼宫，皇后也被控制了，他们这些官员都要被灭口。
可是昭王也不像是马上要当皇帝了，看昭王的表情，简直像是要上刑场。
很快，官员被引入了晖凤宫内。
太监道：“未承想原先准备的宫室年久失修，横梁摇摇欲坠，只能委屈大人们在晖凤宫偏殿将就一二了。”
作为户部官员，申南溪瞬间警觉，似乎又有了银子哗哗流走的预感。
不过话又说回来，谁要去偏僻地方吃灰，当然是晖凤宫更好。
果不其然，偏殿完美容纳了所有大人，还准备了几十把凳子，至少能让年纪大的大人们坐下休息。
申南溪也被分到了一杯热茶，温热的铁观音下了肚，整个人都熨帖了。
申南溪凑到同僚颜昼身边。
“颜大人，你要不也去坐一会儿？”
老颜这人体弱多病，申南溪是为他好。
颜大人白他一眼：“你仔细看看，坐着的人里可有五品的？”
申南溪：“可你这都快站不住了。”
颜昼叹了口气：“再多站一刻钟，我就不顾及面子，直接席地而坐。”
然而颜昼这人是出了名的死要面子，他还是坚持站了半个时辰，虽然是靠在申南溪身上。
申南溪忽然侧耳：“什么声音？”
颜昼：“好像是鼓……”
瞬间，诡异的安静弥漫开来。
这皇宫里的鼓平常不响，一响就是——丧鼓。
“太……太后？”有个人问。
一片沉默，没有人回答。
太后是昨夜去的，这鼓绝对不是为太后而敲。
有人失声道：“皇……”
有人呵斥：“噤声！”
大家都知道这丧鼓为谁而鸣，可谁又敢在这个当口说话呢。
数吧，这鼓要敲满八十一下。
沉闷的鼓声回荡在皇城里，似湖中波澜，一圈圈朝外荡去。
颜昼默默站直。
鼓声停止的那瞬间，耳膜似乎仍在震动，申南溪按着胸口，觉得心似乎也跟着鼓点跳动，而鼓声一停，心脏也跟着停顿了。
“黄大人，你怎么了！”
“荣成昏过去了！”
“快来人！”
一上午始终神经紧绷，几位老大人其实都撑不住了。
太监把几个大人抬到耳房，反正太医也是现成的，正好该怎么治怎么治。
气氛很凝重，大家心里都越发焦躁起来。
申南溪与颜昼对视一眼，眼中都有沉重。
“皇后驾到。”太监的声音响起。
换了一身素服的皇后手中捧着一卷圣旨：“诸位大人，已闻鼓鸣，应也知道陛下已然泰山长崩，龙驭宾天。”
一时，哭声响成一片。
可皇后一开口说话，哭声就都停了。
“各位大人节哀。”皇后道。
大家有意无意地看着皇后手里的圣旨。
这时，昭王越众而出。
昭王没有换衣服，但也在腰间扎了白腰带，他走到皇后身边，拱手行礼：“皇嫂节哀。”
皇后屈膝：“多谢九皇弟。”
双方都站起后，皇后却忽然朝后退了一步，行了个极重的福礼。
申南溪：“这般礼节，非……”
颜昼捂住他的嘴。
“皇嫂。”余蘅急促地喊了一声。
这一礼，已然说明了圣旨上的内容。
众人皆惊。
城府深的，低头擦泪，城府浅的，目瞪口呆。
“莫非……”昭王似乎难以置信。